NOAA suspendió su huracán

Mientras el huracán Idalia se acercaba rápidamente a la región del Big Bend de Florida el miércoles por la mañana temprano, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica tuvo que dejar en tierra el último avión “cazador de huracanes” que quedaba debido a una falla en el generador.

Apodado Miss Piggy, el avión es uno de los tres aviones operados por la NOAA que pueden recopilar datos de tormentas esenciales para los pronosticadores. En las 24 horas previas a que Idalia se estrellara contra Florida, era el único avión operado por la NOAA disponible para proporcionar datos sobre la tormenta al Centro Nacional de Huracanes de la agencia federal, según un ex alto funcionario de la NOAA y un empleado actual, que hablaron sobre la condición. de anonimato debido a la sensibilidad del tema.

Cuando se le preguntó sobre el asunto el miércoles, la NOAA confirmó los problemas técnicos del avión.

Los otros dos aviones estaban en reparación. Después de días de volar a Idalia, Miss Piggy también quedó marginada: no pudo realizar el vuelo temprano en la mañana solicitado por el Centro de Huracanes ya que la tormenta estaba a punto de tocar tierra. En cambio, un avión de la Fuerza Aérea al que también se le había pedido volar proporcionó datos sobre la tormenta, dijeron dos empleados actuales.

Los problemas de los aviones han generado preocupaciones sobre la disponibilidad de una herramienta de pronóstico clave antes de lo que se perfila como una temporada activa de huracanes. Si bien el Centro de Huracanes tiene otras formas de recopilar información, los expertos dicen que los pronosticadores dependen en gran medida de estos aviones para obtener datos que ayudan a informar las alertas, advertencias y decisiones de evacuación.

Además de los vuelos, la NOAA dijo que utilizó una variedad de herramientas para rastrear el camino de Idalia hacia Florida, incluidos satélites y la red de radares del Servicio Meteorológico Nacional. "La NOAA tiene numerosas plataformas de observación sobre y dentro del océano esta temporada", dijo Scott Smullen, portavoz de la agencia.

Aún no está claro si el pronóstico del Centro de Huracanes se vio afectado por tener solo un avión de la NOAA volando hacia Idalia mientras avanzaba hacia la costa. Algunos expertos señalaron que las predicciones sobre la trayectoria del sistema han sido precisas y que volar aviones es menos importante ya que las tormentas están cerca de la costa, donde pueden ser rastreadas por radares terrestres. Pero si los aviones no hubieran estado disponibles antes, podría haber perjudicado la precisión de los pronósticos, dijeron.

"Es como un partido de fútbol de la Copa Mundial, tienes un portero y juegas contra él en cada momento de cada partido", dijo uno de los actuales funcionarios de la NOAA. "Es un riesgo muy alto que se lastime, y el impacto cuando lo hace es que pierdes la Copa del Mundo".

Además de Miss Piggy, la NOAA opera otro Lockheed WP-3D Orion llamado Kermit y un Gulfstream IV-SP llamado Gonzo.

Los aviones Lockheed, conocidos como P-3, atraviesan las paredes del ojo de los huracanes para recopilar los datos que los pronosticadores necesitan para hacer predicciones precisas sobre la intensidad y la trayectoria de los huracanes.

"Están hechos para volar en condiciones climáticas adversas, volar muy bajo y ser muy resistentes", dijo Mark Luther, oceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida. "Son aviones muy resistentes".

Para pintar una imagen de una tormenta, los científicos a bordo de los aviones lanzan sondas para medir la dirección y velocidad del viento, la presión, la humedad y la temperatura a medida que descienden al mar, transmitiendo esa información al avión. Los aviones también tienen un sistema de radar Doppler de cola, o TDR, ubicado cerca de la parte trasera que mide las precipitaciones y los vientos, creando un "escáner CAT" tridimensional que puede mostrar a los meteorólogos dónde están los vientos más fuertes y qué tan lejos se extienden de la tormenta. centro y donde se producen las precipitaciones más intensas, según la NOAA.

El radar de próxima generación para pronóstico de huracanes obtiene luz verde

Gonzo, el jet Gulfstream, vuela más alto que los P-3 y recopila datos sobre tormentas de la atmósfera superior.

Los tres aviones se están acercando al final de su vida útil. Los P-3, por ejemplo, han estado en servicio desde la década de 1970, mientras que el jet Gulfstream ha estado operando desde mediados de la década de 1990. Si bien han sido modernizados y reparados, volar a través de un huracán puede ser agotador, tanto para las tripulaciones como para los aviones.

"Tendrán que retirarse para 2030, si no antes", dijo el ex alto funcionario de la NOAA. “Realmente depende de cuántos vuelos hagan. Entonces, si tenemos un par de temporadas activas, llegarán al final de su vida mucho antes”.

En su plan de aviones para 2022, la NOAA especificó un “requisito operativo” para adquirir cuatro aviones C-130. El nuevo avión reemplazaría a los dos P-3 en servicio junto con otro que fue dado de baja en 2018, y proporcionaría a la agencia “un avión adicional para cumplir con los crecientes requisitos y objetivos de datos aerotransportados”, según el plan.

El momento más importante para recopilar datos desde lo más profundo de un huracán es dos o cuatro días antes, cuando los funcionarios toman decisiones sobre las advertencias, dijo James Franklin, ex especialista en huracanes de la NOAA.

La información recopilada por los aviones cazadores de huracanes es “extraordinariamente valiosa” para la predicción, dijo Steven Morey, oceanógrafo de la Universidad Florida A&M. "Si no obtienen datos de calidad para asimilar en sus análisis, entonces habrá una degradación en los pronósticos", dijo.

Mientras Idalia avanzaba por el Golfo de México ganando fuerza, Miss Piggy y Gonzo, junto con los C-130 de la Fuerza Aérea, volaron misiones que enviaron datos al Centro de Huracanes. Kermit, que fue castigado por un problema de mantenimiento, no voló todo el tiempo antes de que la tormenta llegara a tierra, dijo uno de los empleados actuales de la NOAA.

El avión Gulfstream realizó misiones hasta el lunes por la noche, según Smullen de la NOAA.

Con dos tripulaciones alternadas, el robusto P-3 pudo mantener vuelos regulares de monitoreo durante la tormenta a medida que se acercaba a Florida, dijo el empleado de la NOAA. Pero el miércoles por la mañana temprano, el maltrecho avión fue puesto en tierra.

Smullen confirmó que uno de los aviones P-3 de la agencia había estado “realizando misiones de investigación consecutivas las 24 horas del día durante 11 de los últimos 12 días sobre los huracanes Franklin e Idalia, [y] experimentó un problema mecánico, lo que obligó a la cancelación de una misión esta mañana para recopilar datos sobre el huracán Idalia”.

Jeff Masters, ex meteorólogo de vuelo de la NOAA, dijo que los datos de los aviones son más críticos cuando las tormentas están más lejos de la costa. "La pérdida de los datos del P-3 no es un gran problema en este caso, ya que el huracán estaba cerca de tocar tierra en ese momento y estaba siendo bien muestreado por radares terrestres", dijo.

Y el Centro de Huracanes recibió datos cuando la tormenta llegó a tierra desde el vuelo de la Fuerza Aérea que también había sido solicitado.

Aún así, Masters dijo: "Es una suerte que el P-3 no quedara fuera de servicio uno o dos días antes de tocar tierra, cuando esos datos son extremadamente valiosos para las predicciones del modelo".

La NOAA ha detenido sus vuelos ahora que Idalia se ha movido sobre tierra, dijo Smullen, señalando que la agencia despliega el avión sólo cuando el centro de la tormenta está sobre el agua.

Se espera que ambos aviones P-3 vuelvan a estar en servicio la próxima semana, añadió, mientras que el Gulfstream está en mantenimiento para arreglar un mecanismo de control de vuelo.

Aún así, los recientes problemas con los aviones han aumentado las preocupaciones entre algunos mientras la agencia se prepara para más huracanes este año y en el futuro.

"No estamos fuera de peligro", dijo el empleado de la NOAA, señalando que el pico de esta temporada de huracanes probablemente aún esté por llegar. "Apenas estamos comenzando".