WEC Energy Group: bien posicionado para una recesión, pero las acciones no son baratas (NYSE:WEC)

piraña

Grupo de energía WEC, Inc.(NYSE:WEC) es una empresa de servicios públicos de electricidad y gas natural regulada que presta servicios principalmente a Wisconsin y los estados circundantes:

Grupo de energía WEC

El territorio de servicio de la empresa también incluye la tercera ciudad más grande de Estados Unidos (Chicago, Illinois), aunque no es el único proveedor de servicios públicos en esta ciudad. Como podría esperarse del gran territorio de servicios de la empresa, tiene una base de clientes bastante grande. Sin embargo, lo más importante para nuestros propósitos de hoy es que WEC Energy Group es una empresa extremadamente estable que cuenta con una respetable rentabilidad por dividendo del 3,66%. Esta es una característica que podría ser especialmente valiosa en este momento, ya que la economía estadounidense está mostrando numerosos signos de que entrará en recesión en un futuro próximo. WEC Energy Group debería estar mejor posicionado para manejar tal situación y continuar brindando retornos de inversión a sus accionistas en tal entorno.

La última vez que hablé de esta empresa fue en mayo, por lo que algunas cosas han cambiado desde entonces. En particular, WEC Energy ha publicado un nuevo informe de resultados y la economía se ha debilitado un poco. Como tal, es una buena idea revisar nuestra tesis y ver cómo se desarrolla.

Como se indicó en la introducción, WEC Energy Group es una de las empresas de servicios públicos de electricidad y gas natural reguladas más grandes de los Estados Unidos. La empresa presta servicios principalmente en el estado de Wisconsin y la península superior de Michigan, pero también tiene operaciones en algunos otros estados circundantes. Esto incluye el servicio de gas natural en la ciudad de Chicago, que es una de las ciudades más grandes del país. Como tal, WEC Energy Group tiene aproximadamente 4,6 millones de clientes minoristas. Eso es más de lo que poseen la mayoría de las otras empresas de servicios públicos. Sin embargo, como señalé en mi último artículo sobre WEC Energy Group:

“El tamaño de una empresa de servicios públicos generalmente es irrelevante para sus características, ya que la mayoría de las empresas de servicios públicos tienen un modelo de negocio muy similar. La más importante de estas características es que WEC Energy Group tiene flujos de caja muy estables en el tiempo y en cualquier condición económica”.

Este gráfico muestra los flujos de efectivo operativos de la empresa durante cada uno de los últimos once períodos de doce meses:

Buscando Alfa

Como podemos observar, los flujos de caja operativos de la empresa no suelen variar mucho de un período a otro. Hay algunas caídas ocasionales, como las que vimos a principios de este año debido al cálido invierno. Sin embargo, ni siquiera eso representó una disminución significativa. Expliqué el motivo de esto en varios artículos anteriores, incluido el anterior sobre esta empresa:

“La razón de esta estabilidad es que el producto de WEC Energy Group es la prestación de servicios de electricidad y gas natural a hogares y empresas. La mayoría de las personas consideran que esto es una necesidad para la vida moderna, por lo que normalmente darán prioridad al pago de sus facturas de servicios públicos antes que a realizar gastos más discrecionales”.

De hecho, podemos ver esto reflejado de alguna manera en el diagrama de flujo de efectivo operativo anterior. Los primeros períodos que se muestran en el gráfico incluyen los cierres de COVID-19 que provocaron que numerosas personas quedaran temporalmente desempleadas o sufrieran una disminución de sus ingresos. Sin embargo, todavía hicieron esfuerzos para pagar sus facturas de servicios públicos, como lo demuestra el hecho de que los flujos de efectivo de WEC Energy todavía estaban relativamente en línea con los que la compañía tuvo en otros períodos que no incluyeron tal evento. Hay razones para creer que lo mismo ocurriría si las finanzas de los consumidores se vieran afectadas en el futuro.

Hay un número creciente de señales de que los consumidores están empezando a tener dificultades en el entorno actual. Por ejemplo, Bloomberg informó recientemente que el 42% de los consumidores que recibieron Asistencia Nutricional Suplementaria se saltaron comidas en agosto y el 55% comió menos de lo habitual porque no podían permitirse el lujo de alimentarse por sí mismos. El mismo informe también afirma que un número creciente de personas no pueden pagar las facturas mensuales de servicios públicos o el alquiler en su totalidad. Es muy poco probable que alguien que tenga dificultades para cubrir los servicios públicos pueda hacer gastos discrecionales, que son lo principal que mantiene a flote la economía en este momento. El próximo mes se reanudarán los pagos de préstamos estudiantiles, lo que reducirá los ingresos discrecionales de unos cuarenta millones de estadounidenses en un promedio de 390 dólares al mes. Numerosos minoristas citaron esto como un obstáculo a corto plazo en conferencias telefónicas recientes. Cuando consideramos todas estas cosas, podemos concluir que probablemente sea una muy buena idea invertir en empresas que no se verán muy afectadas por la debilidad económica o de los consumidores. WEC Energy Group parece encajar muy bien en esa categoría.

De hecho, WEC Energy Group tiene una larga trayectoria en hacer exactamente eso. Este gráfico muestra los GAAP de la empresa y las ganancias ajustadas por acción durante los últimos veinte años:

Grupo de energía WEC

Como podemos ver claramente, la compañía ha logrado aumentar sus ganancias por acción a una tasa de crecimiento anual compuesta del 9% durante los últimos veinte años. De hecho, podemos ver que ni siquiera la crisis financiera de 2008 o la peor recesión desde la Gran Depresión fueron suficientes para reducir las ganancias por acción de la empresa. Esto refuerza nuestra tesis de que el WEC Energy Group debería ser al menos relativamente inmune a lo que traiga la economía en el corto plazo. Esto es algo que sin duda resultará atractivo para cualquier inversor que busque reducir su riesgo de pérdidas.

WEC Energy Group está bien posicionado para generar crecimiento en el futuro. Esto es algo muy bueno, ya que es poco probable que los inversores estén satisfechos con la mera estabilidad, aunque la estabilidad es preferible a la disminución de ganancias que muchas otras empresas probablemente generarán en una recesión.

Hay dos formas mediante las cuales una empresa de servicios públicos puede aumentar sus ganancias. Uno de ellos es aumentar su base de clientes. Esto tiene sentido, ya que cuantas más personas paguen sus facturas mensuales, mayores serán los ingresos de la empresa, en igualdad de condiciones. Eso significa que hay más dinero disponible para cubrir los gastos fijos de la empresa y lograr ganancias.

WEC Energy puede tener resultados mixtos aquí. Afortunadamente para la empresa, Wisconsin está creciendo en términos de población:

Revisión de la población mundial/Datos de la Oficina del Censo de EE. UU.

Sin embargo, como muestra el mapa anterior, el territorio de servicio de WEC Energy Group no cubre todo el estado de Wisconsin. Sin embargo, este es el único estado que el territorio de servicio de la compañía cubre lo suficiente como para que podamos hacer algunas suposiciones sobre el crecimiento de su base de clientes. Si las proyecciones anteriores de la Oficina del Censo de EE. UU. son ciertas, entonces WEC Energy Group debería experimentar un crecimiento positivo de clientes en su estado de origen. Desafortunadamente, la ciudad de Chicago está experimentando una disminución de su población y la ciudad es lo suficientemente grande como para compensar cualquier crecimiento demográfico en otras áreas. Según la Oficina del Censo de EE. UU., la población de Chicago disminuyó en 81.000 personas durante el período 2020 a 2022. Actualmente, las tendencias anecdóticas sugieren que esto no se revertirá pronto, pero los datos del censo son la única fuente autorizada que puedo encontrar. Por su parte, WEC Energy Group guarda silencio sobre las tendencias demográficas de su territorio de servicio, lo que es una señal de que la empresa no depende de una población en crecimiento para hacer crecer su negocio. Deberíamos adoptar la misma actitud que los inversores.

La forma principal a través de la cual WEC Energy Group hará crecer su negocio en el futuro es aumentar el tamaño de su base tarifaria. Expliqué cómo funciona esto en varios artículos anteriores, incluido el último sobre WEC Energy Group:

“La base tarifaria de una empresa de servicios públicos es el valor de sus activos sobre los cuales los reguladores le permiten obtener una tasa de rendimiento específica. Como esta tasa de rendimiento es un porcentaje, cualquier aumento en la base tarifaria permite a la empresa ajustar positivamente los precios que cobra a sus clientes para obtener esa tasa de rendimiento permitida. La forma habitual en que una empresa de servicios públicos aumenta su base de tarifas es invirtiendo dinero en mejorar, modernizar o incluso ampliar su infraestructura de servicios públicos”.

WEC Energy Group planea invertir aproximadamente $20,1 mil millones de dólares en su base tarifaria durante el período 2023 a 2027. La compañía ha declarado que esto le permitirá aumentar sus ganancias por acción a una tasa del 6,5% al ​​7,0% durante el período. Eso es, cuanto menos, decepcionante. Como vimos anteriormente, WEC Energy Group históricamente ha aumentado sus ganancias por acción a una tasa de crecimiento anual compuesta del 9,0%. Ahora sus propias directrices afirman que el crecimiento se ralentizará.

Dicho esto, el crecimiento proyectado de las ganancias por acción de la compañía combinado con su actual rendimiento de dividendos del 3,66% nos da un rendimiento anual promedio total del 10% al 11% durante el período. Ésta es una tasa de rendimiento muy razonable para una empresa de servicios públicos conservadora. Cuando consideramos la probabilidad de debilidad económica durante al menos parte de este período de proyección, ese rendimiento comienza a parecer muy atractivo, ya que la empresa debería poder generarlo independientemente de si la economía cae en recesión o no.

La última vez que analizamos a WEC Energy Group, la empresa parecía algo menos apalancada que muchos de sus pares. Esto es algo bueno teniendo en cuenta el entorno de tipos de interés crecientes, que ya ha comenzado a ejercer presión sobre las ganancias de algunos pares como Eversource Energy (ES). Veamos si esto sigue siendo así.

Al 30 de junio de 2023, WEC Energy Group tenía una deuda neta de 18.0214 millones de dólares en comparación con 12.0314 millones de dólares de capital contable. Esto le da a la empresa una relación deuda neta-capital de 1,50 en la actualidad. Esto está más o menos en línea con el ratio de 1,49 que tenía la empresa la última vez que lo analizamos, lo cual es una buena señal, ya que implica que la empresa no se está apalancando. Así es como se compara WEC Energy Group con algunos de sus pares:

Compañía

Relación deuda neta-capital

Grupo de energía WEC

1,50

CMS Energía (CMS)

1.91

Energía DTE (DTE)

1,89

Energía de fuente eterna

1,58

Corporación Exelon (EXC)

1,68

Esto coincide en gran medida con lo que vimos la última vez que hablamos de esta empresa. En resumen, WEC Energy Group sigue siendo la empresa menos apalancada de este grupo de pares. Como tal, podemos concluir que la empresa probablemente no esté empleando demasiada deuda para financiar sus operaciones. Como tal, probablemente no necesitemos preocuparnos demasiado por la deuda de la empresa en este momento.

Una de las principales razones por las que muchos inversores compran acciones de empresas de servicios públicos como WEC Energy Group es que estas empresas suelen tener rendimientos más altos que muchas otras cosas en el mercado. De hecho, WEC Energy Group rinde un 3,66% en el momento de escribir este artículo, lo que es considerablemente más alto que el rendimiento actual del 1,45% del índice S&P 500 (SP500). WEC Energy Group también tiene un largo historial de aumento de dividendos anualmente:

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Por lo tanto, alguien que compre la empresa hoy debería tener una rentabilidad sobre costos más atractiva en sólo unos años. El hecho de que el dividendo aumente periódicamente también ayuda a compensar el impacto adverso que la inflación tiene sobre el poder adquisitivo del dividendo.

Como siempre es el caso, queremos asegurarnos de que la empresa realmente pueda afrontar los dividendos que paga. Después de todo, no queremos ser víctimas de un recorte de dividendos que reduzca nuestros ingresos y probablemente provoque una caída del precio de las acciones.

La forma habitual en que juzgamos la capacidad de una empresa para pagar sus dividendos es observando su flujo de caja libre. Durante el período de doce meses que finalizó el 30 de junio de 2023, WEC Energy Group tuvo un flujo de caja libre apalancado negativo de 502,6 millones de dólares. Claramente, eso no es suficiente para pagar dividendos, pero la compañía aún así pagó 951,0 millones de dólares a sus accionistas durante el período. A primera vista, esto podría resultar preocupante, ya que la empresa no puede pagar sus dividendos únicamente con su generación interna de efectivo.

Sin embargo, es común que una empresa de servicios públicos financie sus gastos de capital mediante la emisión de acciones y deuda. Luego, la empresa pagará sus dividendos con cargo al flujo de caja operativo. Esto se debe a los costos increíblemente altos de construir y mantener infraestructura de servicios públicos en un área geográfica enorme. En el período de doce meses que finalizó el 30 de junio de 2023, WEC Energy Group tuvo un flujo de caja operativo de 2.052,4 millones de dólares. Eso fue suficiente para cubrir los 951,0 millones de dólares que la empresa pagó en dividendos y le quedó una cantidad sustancial de dinero para otros fines. Como tal, probablemente no tengamos que preocuparnos por un recorte de dividendos en el futuro cercano.

Según Zacks Investment Research, WEC Energy Group aumentará sus ganancias por acción a una tasa del 5,76% durante los próximos tres a cinco años. Esto es bastante menos que la tasa de crecimiento histórica del 9% de la compañía. También es mucho menor que la tasa de crecimiento del 6,50% al 7% que la administración de la compañía proyecta en función de su tasa de crecimiento base hasta 2027. Como tal, esta estimación podría ser un poco más baja de lo que la compañía realmente entregará. Sin embargo, WEC Energy Group tiene una relación de crecimiento precio-beneficio de 3,22, suponiendo que esta tasa de crecimiento sea exacta. Así es como se compara con sus pares de la compañía:

Compañía

Relación de clavijas

Grupo de energía WEC

3.22

CMS Energía

2.34

Energía DTE

2.83

Energía de fuente eterna

2.60

Corporación Exelon

2.73

Según las cifras anteriores, WEC Energy Group parece estar sustancialmente sobrevalorado en relación con sus pares. Sin embargo, esto se realiza utilizando la estimación de crecimiento de ganancias de Zacks. Si utilizamos el 7% de gama alta al que la compañía nos ha guiado, WEC Energy Group tendría una relación de crecimiento precio-beneficio de 2,64 al precio actual de sus acciones. Esto está relativamente en línea con sus pares. Por tanto, parece que esta empresa está bastante o sobrevalorada en este momento. Ciertamente no es barato en comparación con su grupo de pares.

En conclusión, estamos viendo muchas pruebas de que Estados Unidos puede estar a punto de entrar en una recesión, ya que los consumidores han alcanzado los límites hasta los cuales pueden sostener las cosas mediante el gasto. WEC Energy Group está mejor posicionado para capear tal evento que muchas otras compañías debido a su negocio no cíclico y al hecho de que la mayoría de las personas darán prioridad al pago de sus facturas de servicios públicos. También es probable que la empresa obtenga un rendimiento total muy aceptable y tenga un balance sólido. El único inconveniente real aquí es que parece que WEC Energy Group, Inc. está, en el mejor de los casos, valorado de manera justa, por lo que los cazadores de gangas tal vez quieran esperar a que baje el precio de las acciones.

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