Se ha descubierto evidencia de un nuevo proceso volcánico en la Luna

Un nuevo tipo de instrumento ha descubierto evidencias de un proceso volcánico en la Luna que sólo se había visto en la Tierra.

"Antes de la década de 1950, la mayoría de los científicos pensaban que los cráteres de la Luna eran de volcanes; luego, los estudios asociados con las misiones Apolo demostraron que casi todos se debían a impactos", dijo Matthew Siegler, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias y autor de " Detección remota de un batolito granítico lunar en Compton-Belkovich” que aparece en Nature. Jianqing Fang de PSI es coautor principal, y los estudiantes financiados por PSI Katelyn Lehman y Mackenzie White son coautores.

"Había abundante vulcanismo, con basaltos inundados, lavas delgadas que fluían, cubriendo alrededor del 16% de la Luna, pero no mucho en forma de lavas silícicas más espesas que pudieran formar algo que llamaríamos un volcán", dijo Siegler.

“Utilizando un instrumento que observa longitudes de onda de microondas (más largas que las infrarrojas) enviado a la Luna en los orbitadores chinos Chang'E 1 y 2, hemos podido mapear las temperaturas debajo de la superficie. Lo que encontramos fue que uno de estos volcanes sospechosos, conocido como Compton-Belkovich, brillaba absolutamente en longitudes de onda de microondas”, dijo Siegler. “Lo que esto significa es que hace calor, no necesariamente en la superficie, como se vería en el infrarrojo, sino debajo de la superficie. La única forma de explicar esto es por el calor adicional proveniente de algún lugar debajo de la característica dentro de la corteza lunar más profunda. Así que Compton-Belkovich, que se cree que es un volcán, también esconde una gran fuente de calor debajo”.

La evidencia superficial muestra que este volcán probablemente entró en erupción por última vez hace 3.500 millones de años, por lo que el calor no proviene de lava fundida ni nada por el estilo, sino que proviene de los elementos radiactivos de la roca ahora sólida. El único tipo de roca que realmente contiene suficientes elementos radiactivos es el granito. Así, los datos recopilados con un tipo fundamentalmente nuevo de instrumento de microondas muestran que un gran volcán en la Luna alguna vez fue alimentado por una cámara de magma de granito mucho más grande debajo de él: el vulcanismo más parecido a la Tierra en la Luna.

Un batolito granítico es un cuerpo enorme de más de 20 kilómetros de lo que alguna vez fue lava subterránea que nunca entró en erupción. Los batolitos se encuentran debajo de cadenas volcánicas, como las cordilleras de los Andes o las Cascadas, y son básicamente el sistema de tuberías que los alimenta. Cuando estos sistemas de plomería se enfrían, forman granito. Los granitos, casi ausentes en el Sistema Solar fuera de la Tierra, son un tipo de roca que es básicamente lava enfriada que nunca llegó a la superficie.

“Fue un proyecto interesante en el sentido de que China hizo públicos sus datos –al igual que la NASA– y pudimos trabajar con este conjunto de datos único para descubrir algo realmente interesante sobre la Luna. Siguiendo las reglas, no podíamos colaborar directamente con investigadores chinos y toda la financiación procedía únicamente de la NASA, por lo que tuvimos que seguir las migas de pan para abrir este conjunto de datos”, dijo Siegler. “La capacidad de Jianqing para venir a los EE. UU. a través del sistema de visa J para navegar por los datos y la literatura existente sobre el tema fue muy valiosa. Es un gran ejemplo de lo que se puede hacer si la ciencia y la política pueden trabajar juntas”.

El trabajo de Siegler y Feng en el proyecto fue financiado por una subvención a PSI del programa de Análisis de Datos Lunares de la NASA y la misión Lunar Reconnaissance Orbiter.

El modelo de plutón preferido de Compton-Belkovich se basa en (a) el ajuste de la mejora del flujo de calor de la superficie, (b) el flujo de calor resultante. Crédito: Matthew Siegler, PSI.

Cofundador de SpaceRef, miembro del Explorers Club, ex-NASA, equipos visitantes, periodista, espacio y astrobiología, escalador caído.