La minería en aguas profundas podría ayudar a la energía verde o dañar la vida oceánica: podcast de 5 cosas

En el episodio de hoy del podcast 5 Things: ¿Es la minería de las profundidades marinas nuestro billete hacia la energía verde? Algunos de los recursos más preciados hoy en día son los metales para baterías utilizados en la producción de energía verde, entre ellos el níquel, el cobalto y el cobre. Hasta la fecha, los humanos han explotado casi cada centímetro de tierra del planeta para explotarla. ¿La última frontera? El mar profundo. Se esperaba que las negociaciones muy esperadas de julio en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, una organización internacional autónoma establecida por la ONU, dieran como resultado reglas para la minería en las profundidades del mar. Pero eso no sucedió. En cambio, la ISA está posponiendo la finalización de un marco regulatorio hasta al menos 2025. ¿Qué está en juego aquí?Pódcast:Crimen real, entrevistas en profundidad y más podcasts de USA TODAY aquí mismo

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Elizabeth Weise:

Hola y bienvenidos a un episodio especial de 5 Cosas. Soy Elizabeth Weise, corresponsal climática de USA TODAY. Hoy es domingo 6 de agosto. Algunos de los recursos más preciados en la actualidad son los metales de las baterías que se utilizan para producir energía verde, entre ellos el níquel, el cobalto y el cobre. Hasta la fecha, los humanos han explotado casi todos los recursos disponibles en el planeta para extraerlos. La última frontera, las profundidades del mar. Se esperaba que las negociaciones muy esperadas de julio en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, una organización internacional autónoma establecida por la ONU, dieran como resultado reglas formales para la minería en las profundidades del mar, pero eso no sucedió. En cambio, la Autoridad de los Fondos Marinos, o ISA, está postergando la finalización de un marco regulatorio hasta al menos 2025. ¿Qué está en juego aquí? Para obtener más información, me senté con la Dra. Diva Amon, una bióloga marina que se especializa en los hábitats y animales poco conocidos que viven en las profundidades del océano. También es asesora científica del Laboratorio de Ciencias Oceánicas Benioff de la Universidad de California, Santa Bárbara. Dr. Amon, gracias por acompañarme.

Dra. Diva Amon:

Muchas gracias por invitarme, Beth. Un placer estar aquí.

Elizabeth Weise:

Entonces quiero comenzar preguntando, ¿qué pasó en la reciente reunión de la ISA? Para nuestros oyentes, la ISA es la junta directiva de todo lo relacionado con el fondo del océano profundo. A diferencia de las aguas situadas hasta 200 millas náuticas de la costa de un país, el resto del océano se considera un bien común global que pertenece a todos y a nadie al mismo tiempo. Ahí es donde la ISA tiene derechos de gobierno. Entonces, ¿qué pasó en las negociaciones de julio?

Dra. Diva Amon:

Entonces, en estas negociaciones hemos visto a un puñado de países, así como a compañías mineras, así como al Secretario General de la ISA, realmente presionando para que se adopte el código de minería. Entonces, el código de minería son las reglas, regulaciones y procedimientos que regirán toda la actividad minera si alguna vez avanza en las profundidades del mar. Así que hemos visto esto realmente, este intento de acelerar las cosas. Pero en esta reunión, lo que sucedió es que después de dos semanas de negociaciones realmente intensas, el Consejo de la ISA terminó sin que se acordara o adoptara ningún código de minería en aguas profundas, y con un reconocimiento bastante grande de que: "Oye, esto no estará listo al menos durante Un año más, quizás mucho más."

Elizabeth Weise:

¿Y qué países están representados por la agencia?

Dra. Diva Amon:

Entonces, esta agencia, una vez que es signataria de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, está representada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. Y esa es la mayoría de los países de la Tierra. Y hemos visto países realmente divididos hasta ahora entre aquellos que están más a favor de la minería y aquellos que están más a favor del medio ambiente.

Elizabeth Weise:

¿Estados Unidos es parte de esta agencia?

Así que, curiosamente, Estados Unidos no lo es. Estados Unidos no ha ratificado la CONVEMAR. Y eso significa que mientras están en las negociaciones y pueden intervenir y compartir sus pensamientos sobre las negociaciones y los temas en cuestión, no pueden participar en la toma de decisiones.

Elizabeth Weise:

Por eso, la pequeña nación insular de Nauru pretende ser el primer solicitante de permiso para dedicarse a la minería a escala industrial en aguas profundas. ¿Por qué Nauru?

Dra. Diva Amon:

Bueno, quiero decir que esa es una gran pregunta que nos hacemos muchos de los que trabajamos en este tema, pero es necesario formar equipo con un país. Y así, esta empresa canadiense, Metals Company, se ha asociado con Nauru y, de hecho, Nauru la patrocina. Básicamente, se han asociado para obtener una licencia de exploración, que es la primera parte del proceso. Y lo que dice Nauru es que no tienen muchos recursos a mano. Son un país muy pequeño en el Pacífico, y esta es una forma en que ven ingresos potenciales que llegarán a su país en el futuro, así como también ven que esta industria potencial está a la vanguardia de la búsqueda de minerales críticos que se necesitan. para la transición verde. Y Nauru es un país muy vulnerable a la crisis climática.

Elizabeth Weise:

De modo que China también se ha convertido en un actor en esta negociación. ¿Cuál es su posición?

Dra. Diva Amon:

Así que China siempre ha sido un actor. En realidad, tienen alrededor de cinco áreas contractuales de exploración en todo el mundo en aguas internacionales. Pero este año realmente vimos una enorme amplificación en su presencia en la negociación. En la sesión de la asamblea vimos a China esencialmente bloquear durante toda la semana un debate sobre la protección del medio marino. Y esta fue la primera vez que se presentó ese tema en la asamblea y, sin embargo, China se negó incluso a permitir que se llevara a cabo la discusión. Y eso realmente arrojó mucha luz sobre las verdaderas deficiencias de gobernanza de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. Y luego el hecho de que están destinados a salvaguardar las profundidades del océano. No sólo están destinados a promover la minería, sino que también deben proteger el medio marino y salvaguardarlo para la humanidad. Y esto realmente demostró que tal vez existan deficiencias reales en la forma en que pueden llevar a cabo ese mandato.

Elizabeth Weise:

Bueno, las profundidades marinas ciertamente han estado en las noticias últimamente. Como nuestros oyentes recordarán, el sumergible llamado Titán se dirigía hacia los restos del Titanic en las profundidades del mar cuando, desafortunadamente, implosionó, matando a las cinco personas a bordo. ¿Qué hace que las profundidades del mar sean tan difíciles de explorar y qué sabemos sobre ellas?

Dra. Diva Amon:

Bueno, las profundidades del mar son un lugar realmente difícil para trabajar. No sólo no hay luz solar alguna, una vez que pasas unos 500 pies. Las temperaturas rondan justo por encima del punto de congelación y hay presiones aplastantes. No podemos bajar a menos que esté en un vehículo muy bien certificado que haya pasado por pruebas rigurosas y, obviamente, no es fácil conseguirlas. Por lo tanto, la investigación en aguas profundas está realmente muy limitada por los recursos que se le han destinado hasta ahora. Pero ha habido mucha exploración durante el último siglo. Y aunque mucho menos del 1%, creo que alrededor del 0,0001% de las profundidades del mar, han sido vistas alguna vez con ojos humanos, todavía hemos aprendido mucho en el último siglo. Y así estamos descubriendo que las profundidades del mar albergan ecosistemas increíblemente importantes. Es un entorno casi prístino, algo muy difícil de conseguir en este planeta dada la distancia a la que llegan nuestras yemas de los dedos.

Y alberga una notable reserva de biodiversidad. Todo, desde pulpos Dumbo hasta cangrejos Yeti, tiburones que pueden brillar en la oscuridad, corales y esponjas que pueden vivir miles de años. Y lo que sabemos ahora es que esa biodiversidad, todos esos cientos de miles de especies, asumen funciones que conducen a servicios ecosistémicos de los que dependemos, de los que depende toda la vida en la Tierra, que esencialmente mantienen el planeta habitable. Por tanto, ayuda a proporcionar alimentos a miles de millones de personas en todo el mundo. Desempeña un papel fundamental en la regulación de nuestro clima al secuestrar carbono y absorber calor. Y cada vez más, nos proporciona compuestos increíbles que podrían brindar soluciones a algunos de los mayores desafíos que enfrenta la humanidad, como la resistencia a los antibióticos.

Elizabeth Weise:

Entonces, ¿cuáles son los posibles riesgos de minar en las profundidades del mar? ¿Qué puede salir mal?

Dra. Diva Amon:

Por lo tanto, existen muchos riesgos y lo que estamos viendo que sucede con la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos es realmente una expansión muy rápida y desenfrenada de la minería potencial en las profundidades del mar. Y esa minería va a causar daños significativos a ecosistemas importantes y casi prístinos. Y lo realmente preocupante es que se producirá a escalas enormes que nunca antes se habían visto. Específicamente, el proceso de minería eliminará y destruirá directamente los hábitats de los flujos marinos junto con toda la fauna única que vive allí. Va a crear columnas de sedimentos que son como tormentas de polvo que extenderán la huella minera de decenas a cientos de kilómetros en sentido horizontal y miles de pies en sentido vertical. Existe la posibilidad de que se liberen contaminantes, como por ejemplo la incorporación de metales tóxicos a las cadenas alimentarias. Y habrá aumentos significativos en el ruido y la luz. Y las profundidades del mar son un lugar muy oscuro y tranquilo, y todos estos impactos no se limitarán a las profundidades del mar.

La minería en aguas profundas no es algo que vaya a existir sólo en las profundidades del mar. Esto tiene el potencial de impactar toda la columna de agua, todo el océano. Esta industria está pensando en avanzar ante una ausencia real de datos, conocimientos y comprensión científicos. Como dije, se ha explorado mucho menos del 1% de las profundidades marinas, y en muchos de estos lugares donde puede haber minería en aguas profundas, alrededor del 80 al 90% de las especies que se encuentran allí son completamente nuevas para la ciencia. Ni siquiera tienen nombre. Y entonces apenas estamos comenzando a explorar estos lugares. Recién estamos empezando a comprender qué vive allí. Ni siquiera empezamos a entender todavía cómo viven allí, su ecología, sus funciones, por qué son importantes. Y luego hace que sea aún más difícil entender cómo podrían verse afectados y cómo intentamos mitigar esos impactos. Entonces, esto podría ser esencialmente la humanidad repitiendo muchos de los errores que cometió en el pasado una vez más.

Elizabeth Weise:

Nauru ha argumentado que el empeoramiento de los impactos del cambio climático hace que la minería sea mucho más urgente ya que los metales que esperan encontrar son necesarios para la transición a la energía renovable. ¿Cuál es su respuesta a ese argumento?

Dra. Diva Amon:

Así que ese es sin duda el principal argumento utilizado por los defensores de la minería. Sin embargo, yo diría que es una narrativa completamente falsa. Minar las profundidades del mar para resolver la crisis climática es como fumar para combatir el estrés. Existe la posibilidad de que se produzcan daños graves a largo plazo a cambio de una ganancia a muy corto plazo. El océano es nuestro mayor aliado en la lucha contra la crisis climática y las profundidades del mar son una gran parte de eso, y existen muchos más riesgos que beneficios potenciales. Además, con respecto a esta necesidad de minerales críticos, hemos visto que creo que es una narrativa que realmente está siendo impulsada por los defensores de la minería. Pero hemos visto a la Agencia Internacional de Energía Renovable, IRENA, y a la Agencia Internacional de Energía decir apenas en julio de este año, apenas el mes pasado, que el suministro podría ser suficiente para respaldar las promesas climáticas nacionales de minerales críticos durante esta década sin dirigirse a las profundidades del mar.

También hemos visto al Consejo Asesor Científico de la Academia Europea decir que la narrativa de que necesitamos minerales de las profundidades del mar para la crisis climática es nuevamente engañosa y que, en realidad, esa transición será posible gracias a las tasas de reciclaje y los suministros actuales que existen. Creo que lo último es que la innovación en baterías está creciendo a pasos agigantados, y estamos viendo que muchos productores de baterías se están alejando de los metales que se obtendrían de la minería en aguas profundas. Cosas como el cobalto y el níquel para abrir nuevamente esta frontera completamente nueva en una de las partes más prístinas e inexploradas de nuestro planeta sería realmente irresponsable para una industria que tal vez no necesitemos en el futuro.

Elizabeth Weise:

Bueno, y curiosamente, Canadá, Francia, Alemania y otros países quieren detener la minería en aguas profundas. ¿Cuál es su argumento?

Dra. Diva Amon:

Sí, exactamente eso. Los riesgos son demasiado grandes. Necesitamos tiempo para recopilar datos científicos que nos permitan comprender mejor lo que está en riesgo aquí. Necesitamos tiempo para implementar reglas, regulaciones y procedimientos sólidos para gestionar la minería. Una vez más, se trata de minería que se realizará a miles de pies de profundidad en las profundidades del mar, muy difícil de monitorear. Por lo tanto, debemos asegurarnos de que, si avanza, será de una manera muy segura y sólida. Además, nuevamente, hay preguntas muy reales sobre si esto es siquiera necesario y cómo nos aseguramos de que beneficie a toda la humanidad. Estos minerales se denominan patrimonio común de la humanidad. Eso significa que te pertenecen a ti, me pertenecen a mí, pertenecen a todos los habitantes del planeta. Pertenecen a generaciones que están por venir. Y creo que es por eso que todas esas deficiencias son la razón por la que hemos visto tantos grupos diferentes presentarse para oponerse realmente a la minería en aguas profundas.

Ahora son 21 países los que han pedido una pausa, una moratoria o una prohibición. Hemos visto a cerca de 800 expertos o científicos oceánicos pidiendo una pausa, varias empresas, incluidas BMW, Volvo, Volkswagen, Samsung y Google. Hemos visto celebridades como Jason Momoa, Aquaman, hemos visto grupos indígenas, el Comisionado de Derechos Humanos de la ONU. Más recientemente, el sector pesquero tiene grandes preocupaciones sobre cómo esto puede afectar su capacidad de proporcionar productos del mar seguros en el futuro. Y nuevamente, todo eso se debe a las evidentes lagunas científicas, el gran volumen de cuestiones regulatorias no abordadas y esta completa ausencia de cómo compartiríamos los beneficios.

Elizabeth Weise:

Bueno, muchas gracias por compartir tus ideas sobre esto, Diva. Nosotros realmente lo apreciamos.

Dra. Diva Amon:

Mi absoluto placer. Muchas gracias por invitarme, Beth.

Elizabeth Weise:

Gracias a Mark Sovel y Cherie Saunders por su asistencia en la producción. Nuestra productora principal es Shannon Rae Green. Nuestra productora ejecutiva es Laura Beatty. Háganos saber lo que piensa de este episodio enviando una nota a [email protected]. Gracias por su atención. Soy Elizabeth Weise. Taylor Wilson volverá mañana con otro episodio de 5 Things.