Newsom adopta la energía sucia para evitar apagones

California

El gobernador de California está concentrado en mantener las luces encendidas incluso si eso significa revertir las promesas de eliminar las fuentes de energía sucias y riesgosas.

La Comisión de Servicios Públicos tiene previsto votar sobre la ampliación de Aliso Canyon, lo que aumentaría el almacenamiento en dos tercios hasta casi 69 mil millones de pies cúbicos. | Jae C. Hong/Foto AP

Por Wes Venteicher

30/08/2023 05:40 p.m.EDT

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SACRAMENTO, California – El gobernador de California, Gavin Newsom, hizo campaña para cerrar Aliso Canyon, una instalación de almacenamiento de gas que fue el lugar de la fuga de metano más grande en la historia de Estados Unidos.

Ahora, cinco años después, su administración está preparada para inyectar aún más gas en la cámara de arenisca a 8.500 pies bajo el norte de Los Ángeles en un intento por evitar los aumentos de los precios de la energía y la escasez de energía.

También ha bendecido las ampliaciones de las plantas de energía nuclear y de gas que estaban programadas para ser cerradas. Mantener las luces encendidas tiene prioridad sobre los objetivos de energía limpia de California, al menos por ahora.

Newsom está lidiando con los mismos desafíos prácticos de administrar la red eléctrica que otros funcionarios del estado azul en Nueva York y la administración Biden. El giro refleja la incómoda realidad que enfrentan Newsom y otros gobernadores preocupados por el clima: la política avanza mucho más rápido que la construcción de campos solares, parques eólicos y líneas de transmisión, mientras que los apagones y los aumentos en las facturas de electricidad afectan de inmediato.

“Si hay un apagón, es culpa del gobernador”, dijo el ex gobernador Gray Davis (D), quien fue destituido en 2003 en parte debido a los continuos apagones y los aumentos de los precios de la electricidad durante su mandato. "Ciertamente no te envían felicitaciones cuando mantienes el suministro eléctrico, pero en última instancia responsabilizarán al gobernador del mantenimiento de la red".

El gobernador de California, Gavin Newsom, hizo campaña anteriormente para cerrar Aliso Canyon, el sitio de la mayor fuga de metano en la historia de Estados Unidos en 2015.|Alex Wong/Getty Images

Newsom está marcado no solo por la pelea del estado con dos noches de apagones continuos en 2020, cuando la demanda de energía se disparó durante una ola de calor, sino también por el recuerdo de un malestar político hace 20 años. Es muy consciente de los riesgos políticos y las consecuencias en el mundo real de los apagones que afectan no sólo la comodidad y la conveniencia sino también la salud, la seguridad y la economía.

"Si eso se produce a expensas de que las luces permanezcan encendidas, hay que ser práctico", dijo el portavoz de Newsom, Anthony York, a principios de este mes sobre la posición de Newsom sobre el retraso de los cierres nucleares y de Aliso.

La Comisión de Servicios Públicos nombrada por Newsom tiene previsto votar el jueves sobre la aprobación de la ampliación de Aliso Canyon, que aumentaría el almacenamiento en dos tercios hasta casi 69 mil millones de pies cúbicos.

Su administración también extendió el mes pasado la vida útil de tres antiguas plantas de gas natural en el sur de California y está ayudando a mantener abierta Diablo Canyon, la planta nuclear que queda en el estado, a pesar de su apoyo anterior como vicegobernador para cerrarla.

Todas las ampliaciones se sustentan en un panorama energético que cambia rápidamente en múltiples frentes. Las condiciones climáticas extremas son cada vez más comunes, lo que produce cambios dramáticos en la demanda y eventos extremos como incendios forestales e inundaciones que pueden acabar abruptamente con la transmisión.

Al mismo tiempo, la demanda de energía está aumentando debido al impulso para electrificar todo, desde los automóviles hasta los hogares. Y las nuevas fuentes de energía renovable se ven obstaculizadas durante años por permitir cuellos de botella.

“El cambio climático está dificultando la lucha contra el cambio climático”, dijo Patty Monahan, designada por la Comisión de Energía de California, a principios de este mes durante una reunión sobre la ampliación de las plantas de gas natural. “A medida que pasamos de un sistema que realmente giraba en torno a cómo redujimos la demanda de electricidad a un sistema en el que decimos 'No, no, ampliémoslo lo más rápido posible porque así es como limpiamos el aire', nuestro sistema está estresado. Nos está resultando muy difícil”.

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La CPUC ha estado estudiando cerrar Aliso Canyon desde poco después de una fuga en 2015 de uno de los 114 pozos de almacenamiento en el sitio, que se encuentra al pie de las montañas de Santa Susana, cerca del vecindario de Porter Ranch. El pozo con fuga arrojó metano junto con benceno y otros compuestos, lo que enfermó a los residentes. Duró 111 días, mientras los intentos de taparlo fracasaban repetidamente y obligaron a 8.000 residentes a reubicarse. El exgobernador Jerry Brown (D) ordenó a la agencia que la cerrara para 2027, y Newsom respaldó cerrarla incluso antes cuando asumió el cargo por primera vez en 2019.

Los reguladores están resistiendo una fuerte presión política a favor del cierre del sitio, incluida la de la senadora Dianne Feinstein (D-Calif.) y los tres principales candidatos para sucederla, los representantes demócratas de California Barbara Lee, Katie Porter y Adam Schiff.

Otros respaldan la medida, incluidos defensores de los consumidores preocupados por la escasez de gas natural y los aumentos de precios.

Los clientes de SoCalGas, la compañía propietaria de la instalación de almacenamiento, vieron sus facturas dispararse en un 128 por ciento de diciembre a enero, un shock que la compañía (y la Administración de Información Energética) atribuyó al frío generalizado, la reducción de los flujos de gas y las limitaciones de los ductos que, según SoCalGas, podría haber sido moderado por reservas adicionales de Aliso.

Los defensores del medio ambiente, las organizaciones comunitarias y al menos 11 legisladores se muestran escépticos ante las afirmaciones, señalando las ganancias que la empresa matriz de SoCalGas, Sempra, registró el invierno pasado.

“Los precios se dispararon independientemente de los inventarios”, dijeron la semana pasada el senador estatal Henry Stern (demócrata por Sherman Oaks) y otros 10 legisladores en una carta dirigida a la presidenta de la PUC, Alice Reynolds. La carta señalaba que otras escasez de suministro en los últimos 10 años no estuvieron acompañadas de aumentos de precios tan grandes. La CPUC está investigando los picos y Newsom pidió a la Comisión Federal Reguladora de Energía en febrero que lanzara su propia investigación.

Un análisis de la PUC publicado hace un año identificó un vínculo “innegable” entre el almacenamiento de Aliso y los precios no sólo en el sur de California sino en todo el estado. Un informe del personal sugiere que la comisión debería esperar eliminar gradualmente la instalación entre 2027 y 2035, señalando los desafíos de reemplazarla con electricidad renovable, electrificación de edificios y mejoras en la eficiencia energética.

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El portavoz de SoCalGas, Brian Haas, dijo en un comunicado que la compañía apoya la investigación estatal y que la votación esperada del jueves "ayudará a avanzar en nuestro objetivo compartido de mantener la confiabilidad energética a tarifas justas y razonables".

Stern dijo que quiere que Newsom adopte una postura más agresiva hacia Sempra.

"Simplemente tiene que luchar", dijo Stern en una entrevista. "Vamos a necesitar que se ponga los guantes y haga las cosas un poco incómodas para la gente y vaya más allá".

Los residentes de Porter Ranch han estado inundando una página web de la PUC con comentarios públicos oponiéndose a la expansión y pidiendo a Newsom que cumpla su palabra de cerrar el sitio.

"Es imposible para mí decir si algo ha cambiado o qué ha cambiado desde la perspectiva del gobernador", dijo Issam Najm, un residente del vecindario e ingeniero ambiental que participa en el proceso de cierre. “Esperaría que él interviniera en esta situación. Aún no hemos sabido nada de él”.

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